Cos’è un’articolazione sinoviale
La maggior parte delle articolazioni che ci consentono di muoverci con ampiezza — ginocchio, anca, spalla, dita — sono articolazioni sinoviali. Condividono lo stesso schema: due estremità ossee rivestite di cartilagine, uno spazio articolare riempito di liquido e una capsula fibrosa che avvolge l’insieme. I legamenti limitano il percorso e i tendini trasmettono la forza dei muscoli.
La cartilagine articolare
La cartilagine articolare è un tessuto saldo ed elastico di pochi millimetri di spessore che riveste le estremità delle ossa. La sua superficie è straordinariamente liscia, il che riduce l’attrito durante il movimento, e la sua struttura interna le consente di ammortizzare e ridistribuire la pressione. È formata da una matrice di collagene e proteoglicani con un contenuto di acqua molto alto, e da un numero relativamente piccolo di cellule, i condrociti.
Perché la cartilagine si ripara con difficoltà
A differenza della maggior parte dei tessuti, la cartilagine articolare non ha vasi sanguigni né terminazioni nervose proprie. Si nutre per diffusione dal liquido sinoviale, un processo che dipende dal movimento: l’alternanza di carico e scarico agisce come una pompa che fa circolare i nutrienti. Quella stessa assenza di irrigazione spiega perché la sua capacità di rigenerazione è limitata e perché le lesioni della cartilagine cicatrizzano male o non cicatrizzano.
Da qui una conseguenza pratica che le linee guida ripetono: il riposo prolungato non protegge l’articolazione, la priva della sua via di nutrizione. Muovere l’articolazione entro un range tollerabile è di solito preferibile all’immobilizzarla, salvo indicazione medica contraria.
Liquido sinoviale: lubrificante e mezzo di trasporto
La membrana sinoviale, che riveste l’interno della capsula, produce un liquido viscoso e trasparente. Svolge tre funzioni: lubrifica le superfici, ammortizza parte del carico e trasporta nutrienti verso la cartilagine allontanando i prodotti di scarto. Il suo volume è piccolo, appena alcuni millilitri in un ginocchio sano, ma il suo comportamento cambia con la temperatura e con l’attività, il che spiega in parte quella sensazione di rigidità iniziale che si allevia dopo alcuni minuti di movimento.
Menischi e strutture accessorie
Nel ginocchio, due menischi di tessuto fibrocartilagineo si collocano tra femore e tibia. Aumentano la superficie di contatto, distribuiscono la pressione e contribuiscono alla stabilità. La porzione esterna riceve un certo apporto sanguigno, mentre quella interna no, un aspetto rilevante nella valutazione delle lesioni meniscali. Altre articolazioni hanno strutture analoghe, come il labbro glenoideo nella spalla e nell’anca.
Il ruolo della muscolatura
Un aspetto spesso sottovalutato: buona parte del carico che attraversa un’articolazione è modulata dai muscoli che la circondano. Una muscolatura con forza e buon controllo assorbe gli urti, frena i movimenti alla fine del percorso ed evita che il carico si concentri in una zona piccola di cartilagine. È il motivo per cui l’esercizio terapeutico occupa il primo posto nelle raccomandazioni per il dolore articolare cronico, davanti a qualsiasi dispositivo.
Carico: né troppo né troppo poco
La cartilagine risponde al carico meccanico. Carichi moderati e ripetuti, come camminare o pedalare, fanno parte del suo mantenimento normale. All’altro estremo, sia l’immobilizzazione prolungata sia i carichi molto elevati e mantenuti risultano sfavorevoli. L’idea di una finestra di carico utile, né eccessiva né assente, riassume piuttosto bene il consenso attuale.
Cosa cambia con l’età
Con gli anni il contenuto di acqua della cartilagine diminuisce, la matrice perde parte della sua elasticità e l’attività dei condrociti si riduce. Sono cambiamenti attesi che non equivalgono automaticamente a disturbi né a dolore: ci sono persone con segni radiologici di cambiamenti nella cartilagine e senza disturbi, e persone con dolore importante e reperti lievi. Per questo la valutazione non si stabilisce con un’immagine isolata, ma combinando sintomi, esame obiettivo e indagini.
Segnali che conviene consultare
- Dolore articolare che persiste più di alcune settimane o che interrompe il sonno.
- Gonfiore, calore o arrossamento sull’articolazione.
- Blocchi, cedimenti o sensazione che l’articolazione ceda nell’appoggio.
- Rigidità mattutina prolungata, soprattutto se coinvolge più articolazioni.
- Limitazione progressiva del movimento o difficoltà crescente a camminare.
In sintesi
L’articolazione è un sistema in cui cartilagine, liquido sinoviale, capsula, legamenti e muscolatura lavorano insieme. La cartilagine dipende dal movimento per nutrirsi e si ripara male, mentre la muscolatura determina in gran parte come si ripartisce il carico. Su questi due fatti si basa quasi tutto l’approccio conservativo al dolore articolare.
Si può rigenerare la cartilagine alterata?
Con le opzioni disponibili oggi, la ricostruzione completa di una cartilagine alterata non è un obiettivo realistico. Esistono tecniche chirurgiche per difetti localizzati in pazienti selezionati, ma non per le alterazioni diffuse della cartilagine. L’approccio abituale cerca di ridurre il dolore e mantenere la funzione.
Far scricchiolare le articolazioni le danneggia?
Gli scatti indolori e senza gonfiore si attribuiscono di solito a movimenti di gas e tessuti all’interno dell’articolazione, e non si considerano un segno di danno. Se lo scatto fa male o si accompagna a blocchi, merita una valutazione.
Gli integratori di collagene o condroitina ricostruiscono la cartilagine?
Le linee guida cliniche non li collocano come trattamento con sostegno solido; i risultati degli studi sono eterogenei. Prima di investire in integratori conviene commentare l’opzione con il medico o il farmacista.